Où sont les centres de données au Québec?

Quand les gens apprennent que je travaille chez TechnoCompétences, que je m’intéresse à la technologie responsable et que j’anime des formations sur l’intelligence artificielle, ils trouvent parfois ça paradoxal. Comment peut-on promouvoir l’adoption de l’IA tout en s’inquiétant de ses impacts environnementaux? Pour moi, il n’y a pourtant pas de contradiction, au contraire! 

L’idée de comprendre 

S’intéresser aux technologies émergentes ne signifie pas les adopter les yeux fermés. Chez TechnoCompétences, on dit souvent que comprendre leur fonctionnement, leurs avantages et leurs limites fait partie d’une utilisation responsable. Depuis quelques mois, je cherche justement à mieux comprendre ce qui se cache derrière cette impression de dématérialisation que nous associons souvent au numérique. Parce qu’au fond, les données ne flottent pas dans un nuage. Elles sont stockées quelque part. 

C’est pourquoi j’ai découvert avec beaucoup d’intérêt le projet du Collectif numérique responsable et soutenable de Centres de données au Québec | Cartographie & Consommation énergétique, une plateforme qui permet de visualiser les centres de données présents sur le territoire québécois et d’explorer leurs principaux enjeux environnementaux. Selon les données présentées, le Québec compte actuellement 72 centres de données en activité ainsi que plusieurs projets en développement. 

Cette plateforme rappelle une réalité que nous oublions souvent, chaque courriel envoyé, chaque vidéo diffusée en continu, toutes les photos sur nos téléphones et chaque requête adressée à un outil d’IA dépend d’une infrastructure physique bien réelle. Même ici, on parle de bâtiments remplis de serveurs qui fonctionnent jour et nuit pour traiter, stocker et transmettre nos données. 

Une accélération à cause de l’IA 

L’arrivée de l’intelligence artificielle amplifie davantage ce phénomène. Les modèles génératifs comme ChatGPT, Copilot, Claude ou Gemini nécessitent une puissance de calcul impressionnante. Cette demande croissante entraîne la construction de centres de données toujours plus grands et plus énergivores. La plateforme du Collectif numérique responsable et soutenable souligne d’ailleurs que l’IA constitue aujourd’hui l’un des principaux moteurs de croissance du secteur des TICs. 

Bien sûr, le Québec bénéficie d’un avantage important grâce à son hydroélectricité. Comparativement aux régions alimentées par le charbon ou le gaz naturel, les émissions liées à l’exploitation des centres de données y sont généralement plus faibles. Or, ça ne signifie pas que l’impact est nul. 

Les centres de données consomment de l’énergie, occupent de l’espace, nécessitent des infrastructures électriques importantes et reposent sur la fabrication de milliers d’équipements électroniques. Fait intéressant, plusieurs études citées par la plateforme montrent que dans un contexte comme celui du Québec, une grande partie de l’empreinte environnementale provient non pas de l’utilisation des serveurs, mais de leur construction. 

C’est probablement la réflexion qui m’a le plus marquée. Lorsqu’on parle d’IA, on discute souvent de productivité, d’innovation ou d’automatisation, mais plus rarement des ressources matérielles qui rendent tout cela possible. Pourtant, ces enjeux méritent aussi (et surtout) notre attention. 

L’important c’est de comprendre 

À mon avis, la question n’est pas de choisir entre l’enthousiasme technologique et la sobriété numérique. Nous avons besoin des deux. L’IA offre des possibilités extraordinaires, mais elle nous oblige également à réfléchir à la façon dont nous concevons, utilisons les technologies. 

La véritable innovation responsable ne consiste pas à rejeter les nouveaux outils, elle consiste à comprendre leur coût réel afin de faire des choix plus éclairés. Et parfois, cela commence simplement par réaliser que le fameux « nuage » est beaucoup moins immatériel qu’on le croit (et peut-être même dans notre cour!). 

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